El primer límite del universo era la llamada “Esfera de las estrellas fijas” que era absolutamente insondable.
A fines del siglo XVIII, William Herschel, músico y astrónomo de Jorge III de Inglaterra, completó un proyecto de cartografiar los objetos celestes y descubrió que había -al parecer- un número igual de estrellas en todas las direcciones en el plano de la vía láctea. Por esto dedujo que la Tierra estaba en el centro de la galaxia, siendo ésta la única en existencia y por lo tanto, todo el universo conocido.
Dos contemporáneos de Herschel, Thomas Wright e Immanuel Kant presentaron -en forma separada- propuestas de que las denominadas “nebulosas espirales” como eran conocidas hasta ese momento eran en realidad otras galaxias.
Kant sugirió denominar estos objetos como “universos islas”
En 1924, Edwin Hubble observó estrellas variables cefeidas en la nebulosa de Andrómeda y en otras nebulosas próximas. Gracias al trabajo de Henrietta Leavitt publicado en 1912, quedaba claro que Andrómeda estaba más allá de cualquier dimensión posible de la Vía Láctea: 900,000 años-luz.
A continuación, Hubble realizó un catálogo de todas las galaxias a la vista del telescopio de 100 pulgadas. Se dió cuenta que todas las galaxias del Universo observable se alejan de nuestra Vía Láctea. Además, comprobó que las galaxias se alejaban a mayor velocidad cuanto más distantes estaban. Por tanto, demostró que el Universo se estaba expandiendo.
Por primera vez el universo dejaba de ser estático.
En 1952 Walter Baade, estudiando la galaxia de Andrómeda con el telescopio de 2,5 m de Monte Wilson en Estados Unidos, logró efectuar las primeras fotografías de estrellas existentes en las regiones centrales de aquella galaxia y notó que las imágenes no mostraban ningún tipo de estrellas RR Lyrae (una estrella variable de magnitud aparente 7 y 8, descubiertas en 1901). Estrellas que se deberían ver a la distancia que -supuestamente- estaba Andrómeda.
Baade interpreta los resultados duplicando la distancia a nuestra galaxia vecina y así expandiendo todo el universo conocido a 2 millones de años-luz.
En 1990 se lanza el telescopio espacial Hubble, con el que se observaron las variables cefeidas en galaxias lejanas. En 2013, la misión espacial Planck de la Agencia Espacial Europea estudió el fondo cósmico de microondas.
Esto proporcionó una nueva medida de la escala del universo: 13,700 millones de años-luz.
Vale aclarar que ese es el tamaño del universo visible.
Se sabe que el universo está en expansión. Aunque podamos ver un punto situado a 13,800 millones de años-luz de la Tierra en el momento del Big Bang, el universo ha seguido expandiéndose a lo largo de su vida.
Si la inflación se produjo a un ritmo constante, ese mismo punto se encuentra hoy a 46,000 millones de años-luz.
En 2020 la ESA informó que datos del telescopio espacial Chandra de la NASA y los observatorios de rayos X Rosat sugieren que el universo no se expande al mismo ritmo en todas direcciones.
Este posible efecto desigual en la expansión cósmica podría estar causado por la misteriosa energía oscura.
Hipótesis de Némesis 👾 